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世界经济平均每一到两个世纪就会卷入一场严重危机，这些危机会把整个国际经济体系弄得一塌糊涂。20世纪30年代的大萧条就上演了这样一番景象。那场灾难源自美国，但它的破坏性效果很快波及其余的工业化国家。在政府前所未有的干预下，人们几乎花了10年时间，才从那段痛苦的经历中解脱出来。
70年后，我们又遇上了另一次严重的经济崩溃。这场所谓的2008—2009大衰退实际上已经影响到了这个星球上的所有国家。和以前一样，这次危机中最应该受到谴责的仍然是人类的愚昧。这次痛苦的经济滑坡虽然是新近发生的，但是它的种子在21世纪初就埋下了，而美国再次充当了导火索的角色。到底发生了什么?简而言之，美国让便宜而又充足的信贷供给灌晕乎了。为了刺激疲软的美国经济，美联储大刀阔斧地降低利率，到2003年将短期利率降到了45年来的最低水平，并且将该利率水平整整维持了一年。与此同时，大量的资本从中国、日本和OPEC国家流向了美国。
信贷成本低廉，外资不断涌入，使用这些资金的诱惑实在太大了。因此紧接着发生的事情就是美国的消费者不计后果的爆炸式的开支和借贷。另一方面，美国银行资金极其丰裕，负责信贷的官员几乎会把贷款发放给任何想要的人。你能让雾罩住镜子吗?那就可以通过贷款审查!投资者也把一切风险都抛到了脑后。出于对前所未有的高回报的贪婪，在没有任何风险提示的情况下，他们就购买了相当复杂的证券，另外一些人则扑向了看起来注定要永远升值下去的房地产。最让人震惊的是，得来如此轻松的钱为那些“可敬的”短期资本经营者实现有史以来最具欺骗性的庞氏骗局 （Ponzi Schemes）提供了丰田沃土。
我们都知道，荣耀之极的资本主义可能很肮脏，但是如果把大量轻松得来的金钱和大剂量的愚蠢、无知、贪婪、欺诈掺和起来，那更是剧毒无比。这个配方终于在我们的有生之年献上了一场最大的金融危机。虽然形势已经极其糟糕，但是后果并没有止于国境线。因为世界经济和全球资本市场在当今世界已经密不可分，大规模的银行和信贷危机很快就演变成了全球性的金融恐慌。股票和债券市场的世界性大融合迫使投 资者赶紧把能聚拢起来的钱藏起来，存放到最安全的地方，如政府债券、储蓄账户以及床垫下面。随着房地产价格下跌，借贷者失去工作，不良贷款和拖欠率迅速攀升。全世界的银行在发生数万亿美元的损失之后被迫关掉了房贷窗口。结果是:随着信用枯竭，全球经济缺氧，商业 活动停滞，国际贸易出现了自20世纪30年代以来最严重的滑坡。企业正以自大衰退以来最大的规模解聘员工。美国家庭本来是世界上最大的买家，但是由于他们拥有的房产和股票资产价值大幅缩水，他们发现，11万亿美元的私人财富在2008年从自己的账上蒸发了。
由于私人部门垮了，因此所有的目光都投向了政府，期盼着能挽救另一场灾难性的衰退。美国政府最后确实介入了，而且他们并不是孤立的。当代历史上最严重的金融危机也伴随着当代历史上规模最大的全球性政府干预。在美国、欧洲、日本、俄罗斯，以及许多新兴国家，政府官员们都积极行动起来，振兴经济，救助银行部门。
于是一些重大问题提出来了。美国和其他国家的经济会在什么时候开始复苏?一旦复苏，商业活动能以多大的力度反弹?哪些国家能够最先恢复稳步增长?消费者价格指数会稳定吗，或者说， 通过政府救助计划注入全球经济中的货币会引起通货膨胀吗? 股票、债券、其他证券的价格汇率和在今后年份的走势如何?人们必须回答这些问题，因为它们将影响成千上万的投资者、消费者、企业领导人和政策制定者的决策。 要回答这些问题，排在第一位的也是最重要的一条线索，就是仔细阅读现在的经济指标。我说的不是报纸或电视上的专家们提供的那些笼统信息，这些信息受到报导时间和空间的局限，而且只是一些标题数字。在经济周期的重要关口，了解经济、通货膨胀、利率以及股票、债券、货币市场走向的最好办法是更深入地研究经济报告，而且要关注那些实践证明能够告诉我们未来几个月经济和金融市场趋势的统计数据。
世界刚刚进入痛苦和挣扎，每个人都试图看透经济，这正是经济指标发挥重要作用的时刻。 接下来会发生什么?答案也许正在从这些经济报告后面注视着我们。 伯纳德·鲍莫尔
2009年5月25日 |
